一项旨在防止耗资5亿美元的美国国家航空航天局太空天文台遭遇火灾的任务刚刚通过了一个值得注意的发射前测试里程碑。Neil Gehrels Swift天文台是2004年发射的一艘航天器，有可能在没有干预的情况下通过大气层坠落并燃烧。
周五，美国国家航空航天局宣布，由Katalyst Space Technologies制造的Link航天器在Swift的命运被确定之前进行了干预，并在马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心完成了环境测试。太空环境模拟器的测试于5月4日星期一结束，航天器返回科罗拉多州布鲁姆菲尔德的Katalyst设施进行额外的发射前测试。
美国国家航空航天局戈达德航天中心的斯威夫特任务主任约翰·范·埃波尔在美国国家航空宇航局的一份新闻稿中说：“斯威夫特的助推尝试是一项快速、高风险、高回报的任务。”。“如果我们不尝试将Swift提升到更高的高度，它可能会在今年晚些时候重新进入大气层。Katalyst在短短八个月内就达到了这一点，我们很高兴他们能够使用美国国家航空航天局的设施来测试Link，并利用我们的专业知识来帮助解决过程中出现的问题。”
Swift没有自己的机载推进系统，随着时间的推移，它会在轨道上自然衰减。然而，近年来太阳活动的增加加速了天文台的下降时间，将其从约600公里降至400公里，预计2026年底将在不受干预的情况下重返大气层。
这就是为什么在2025年9月，美国国家航空航天局授予Katalyst一份价值3000万美元的合同，开发一种能够与Swift对接并提升其轨道的航天器。
“考虑到Swift的轨道衰减速度有多快，我们正在与时间赛跑，但通过利用已经在开发中的商业技术，我们正在正面应对这一挑战，”美国国家航空航天局总部天体物理学部代理主任Shawn Domagal-Goldman说。
“对于美国国家航空航天局来说，这是一种向前倾斜、风险容忍的方法。但尝试轨道助推比用新任务取代Swift的能力更经济实惠，也有利于国家——将卫星服务的使用扩展到新的、更广泛的航天器类别。”
林克在Katalyst的首席研究员基兰·威尔逊说：“我们处于一种不同寻常的情况，时间表决定了我们愿意接受多大的风险，而不是相反。”。“Swift的下降时间已经不多了，所以我们必须在测试和解决问题之间找到平衡，让任务有最大的成功机会。”
Swift的轨道与赤道倾斜20.6度，这就是为什么Katalyst在11月选择了诺斯罗普·格鲁曼公司的Pegasus XL空射火箭来执行任务。
诺斯罗普·格鲁曼公司太空发射总监Kurt Eberly表示：“飞马座独特的空中发射能力提供的多功能性为客户提供了一种太空发射解决方案，可以快速部署在地球上的任何地方，到达任何轨道。”。“拯救斯威夫特天文台所需的严格任务要求，包括独特的低倾角轨道和紧凑的任务时间表，都表明飞马座是完美的选择。”
该任务将于6月发射。Link将于本月初在美国国家航空航天局位于弗吉尼亚州的沃洛普斯飞行设施首次与飞马座火箭集成，然后该公司的L-1011飞机将于本月末从马绍尔群岛部署该航天器。
