美国国家航空航天局（NASA）18日宣布，此前因为提前关闭发动机未能抵达预定轨道的“天鹅座XL”货运飞船经过一系列精心计算的点火动作后，于美国东部时间9月18日上午7时左右抵达国际空间站。这也意味着国际空间站的补给问题暂时得到缓解。
美国“太空新闻”网站介绍称，这是诺斯罗普·格鲁曼公司研制的“天鹅座XL”货运飞船的首次发射任务，也是该公司规划中的第23次为国际空间站执行补给任务。“天鹅座XL”货运飞船于美国东部时间14日搭乘美国太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9”号运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地升空，要为国际空间站运送超过1.1万磅的科研物资和补给。该飞船前期飞行一切顺利，原计划于美国东部时间17日6时35分左右抵达国际空间站，但随后NASA通报称，飞船在两次执行变轨点火过程中，主发动机都提前关闭，导致飞船未能按计划完成变轨操作，无法按原定时间抵达国际空间站。飞船其他设备暂时没有发现问题，NASA和诺斯罗普·格鲁曼宣布启动备用发动机，以重新规划轨道提升方案。
18日,“天鹅座”被国际空间站机械臂捕获的瞬间。
报道称，与SpaceX 的货运“龙”飞船和俄罗斯“进步”号货运飞船采用的自主对接模式不同，“天鹅座”系列货运飞船被设计为由国际空间站的机械臂捕获并完成对接。“天鹅座XL”是该系列货运飞船中的最新型号，是为应对国际空间站日益增长的需求而设计，特意加长了1.6米，载货能力从标准型号的8500磅增加到1.1万磅，不但能运载更多、更大尺寸的科学实验设备，还显著降低了每公斤货物的成本。
据介绍，“天鹅座XL”虽然运载能力更强，但它属于一次性飞船，这与可以重复使用的货运“龙”飞船不同。如果此次能够按更新后的计划与国际空间站对接，它将于2026年3月脱离国际空间站，最终在重返地球大气层时焚烧殆尽。
美国“太空”网站称，“天鹅座 XL”货运飞船这次任务遇阻，恰逢国际空间站面临补给问题之际。目前为国际空间站提供补给的包括美国的“天鹅座”货运飞船和货运“龙”飞船、俄罗斯“进步”号货运飞船以及日本HTV-X货运飞船，它们按照固定节奏完成“制造-组装-发射”流程。然而今年3月的“天鹅座”飞船在运往发射场的途中意外受损打乱了这个节奏，原定6月的补给任务被取消。之后，NASA不得不紧急调整补给时间表。其中4月21日发射的SpaceX货运“龙”飞船（CRS-32）增加了货物装载量，以确保国际空间站上有足够的物资储备。
为了保证国际空间站的物资库存，这次“天鹅座XL”货运飞船凭借更大的运载能力，满载国际空间站所需的各种消耗品，如氮气、氧气、食物和厕所部件，还有大量尿液处理器备件。美媒提到，如果“天鹅座XL”货运飞船未能与国际空间站顺利对接，国际空间站的补给将面临更严重的问题。按照当前计划，下一次为国际空间站运送补给的是日本HTV-X货运飞船，它将于10月搭乘H3运载火箭升空。
“太空”网站还提到，“天鹅座XL”货运飞船这次意外事故还暴露出美国在近地轨道运载能力方面缺乏韧性。目前美国只有诺斯罗普·格鲁曼和SpaceX具备向国际空间站运送货物的能力。此前塞拉太空公司也与NASA签署了用其研制的“追梦者”无人货运航天飞机向国际空间站执行至少7次补给任务的合同，但该航天飞机至今还未首飞。
