诺斯罗普·格鲁曼公司的第一架天鹅座XL飞行器在周日晚上从卡纳维拉尔角日落前发射后，在前往国际空间站的途中被丢弃。
美国东部时间上午6点11分（2211），SpaceX的猎鹰9号火箭在40号航天发射场（SLC-40）发射升空。起飞约8分钟后，助推器在卡纳维拉尔角太空部队站的着陆区2着陆时，以音爆震动了太空海岸。
这只是尾号为B1094的助推器的第四次飞行。此前，它向国际空间站发射了一批Starlink卫星以及两次宇航员任务：Axiom Mission 4和美国国家航空航天局的Crew-11。
这是太空探索技术公司在SLC-40发射台附近建造新的着陆台时在该地点的最后一次着陆。该公司预计，这个新工厂将于2026年初投入运营。
在飞行超过14分钟后，天鹅座XL航天器从猎鹰9号火箭的末级释放，开始了为期两天多的空间站之旅。美国国家航空航天局证实，两个圆形UltraFlex太阳能电池阵列在发射约一个半小时后成功部署。
美国国家航空航天局宇航员乔尼·金计划于9月17日星期三将货运飞船停泊在国际空间站。天鹅座XL号预计将于美国东部时间上午6:35（1035 UTC）左右被国际空间站上的机械臂捕获，并将于美国中部时间上午8点（1200 UTC）左右开始靠泊。
美国国家航空航天局国际空间站项目副经理Dina Contella在发射前简报会上表示：“我们的国际空间站团队与诺斯罗普·格鲁曼公司携手合作，评估他们的航天器变化对国际空间站运行的影响。”。“例如，在国际空间站方面，我们必须考虑从更大的车辆泊位到国际空间站的热影响和生命支持影响，我们必须评估对加拿大机器人手臂操作的影响。”
与前代天鹅座运载火箭相比，天鹅座XL的货运量增加了约33%。诺斯罗普·格鲁曼公司民用航天系统副总裁Ryan Tinter表示，这艘新航天器的大小大约相当于两个阿波罗指令舱的总和。
这项名为NG-23的任务是天鹅座航天器的第22次飞行，是诺斯罗普·格鲁曼公司管理的商业补给服务2合同的一部分。
“到目前为止，我们已经向空间站运送了超过71000公斤的物资和科学及其他物资，”Tinter说。“现在，作为一家商业承包商，我们始终与美国国家航空航天局和我们的客户合作，了解我们提供的产品中需要哪些新功能。”
按照传统，诺斯罗普·格鲁曼公司以一位留下了深远影响的宇航员的名字命名了这艘宇宙飞船。这辆车被命名为S.S.William“Willie”C.McCool，以纪念命运不幸的STS-107任务中的哥伦比亚号航天飞机飞行员。
这艘天鹅座XL号宇宙飞船发射时携带了11000多磅（4990公斤）的科学和物资。一旦连接到国际空间站，它计划在轨道上停留到春季末。
美国国家航空航天局计划在11月暂时取消该飞行器的停泊，为MS-28任务中的联盟号载人飞船的抵达扫清道路。Contella说，如果团队确定他们无法重新安置天鹅座，它将被塞满垃圾并于11月释放。
“（日本的）HTV-X在此期间停泊，它还将提供大量的垃圾清理，”Contella说。“因此，提前取消天鹅座的停泊不会是一个大问题。”
New science onboard
美国国家航空航天局国际空间站项目研究办公室副首席科学家Liz Warren博士表示，天鹅座XL航天器上数千磅的货物中有硬件和用品，将支持50多种不同的科学研究和研究设施。
其中之一是后续实验，研究如何管理低地球轨道推进剂储罐的零蒸发情况。它被称为零蒸发罐不可冷凝物（ZBOT-NC），由凯斯西储大学和美国国家航空航天局格伦研究大学管理。
沃伦说：“这项调查的数据将用于验证一种最先进的两相计算流体动力学模型，用于在太空中长期储存低温流体，这反过来又可用于为目前的工程设计提供信息。”。
凯斯西储大学首席研究员Mohammad Kassemi博士表示，这项工作将由美国国家航空航天局科学任务理事会应用，以帮助蓝色起源和太空探索技术公司制定在轨推进剂转移计划。这是他们通过阿尔忒弥斯计划的人类着陆系统将人类送回月球的建议的关键部分。
Kassemi说：“我们正在验证这些模型，包括重力水平、流体类型和空间维度，从小型储罐到大型储罐。”“允许我们这样做的是模型，但模型的关键是要经过验证，国际空间站允许我们获取的微重力数据非常有价值，特别是当我们与美国工业界和航空航天公司交谈时。”
百时美施贵宝还将使用Redwire Space的药物太空实验室进行晶体生长实验。它被称为太空制药实验室11（ADSEP-PIL-11）。
沃伦说：“（它）继续在国际空间站上生长药物晶体，以观察微重力是否会改变它们的结构。”。“在这一阶段的工作中，研究人员正在探索在心血管、免疫学、癌症和神经退行性疾病方面有潜在应用的产品。
“在地球上，混合晶体产品会经历缓慢的晶体形成、不良的晶体形状和变形。这里的研究人员预计，微重力条件将使晶体更大、更均匀，正如在国际空间站的许多其他结晶实验中所看到的那样。”
沃伦说，研究人员希望将其中一些晶体带回地球，以制造更大批量的晶体。
Future of Cygnus
NG-23任务的发射比原计划提前了几个月。用于NG-22任务的天鹅座航天器在运输到佛罗里达州肯尼迪航天中心的过程中受损，并被认为无法在2025年初的原始时段飞行。
美国国家航空航天局及其在国际空间站的合作伙伴同意调整发射时间表，并提前执行SpX-32、SpX-33和NG-23任务，以弥补这些问题。
廷特说：“关于NG-22配置的确切细节，我们仍在研究中，但NG-22将飞行。NG-22任务将得到证实，我们正在与美国国家航空航天局合作，在我们完成前进的道路时，确定确切的时间。”
由于时间表的调整，NG-23的飞行是三次宣布的任务中的最后一次，其中包括一枚携带天鹅座航天器的SpaceX猎鹰9号火箭。然而，在发射之前，Tinter说NG-24也将在2026年乘坐猎鹰9号火箭飞行。
“我必须回去看看确切的时间，但我们都准备好了，而且已经有一段时间了，以确保我们能够通过猎鹰9号为美国国家航空航天局按时发射，”Tinter在发射前简报中被问及这份扩大合同的时间时说。
诺斯罗普·格鲁曼公司正在与萤火虫航空航天公司合作开发一种名为Antares 330的新型中型运载火箭。安塔尔230+于2023年8月退役，原因是使用了俄罗斯制造的RD-181发动机。由于俄罗斯2014年入侵克里米亚，美国国会要求结束对俄罗斯火箭发动机的依赖。
Tinter说：“我们在Antares 330上取得了很大进展，它正在排队等待在某个时候使用，并准备在2026年投入使用。”。