在美国政府与太空探索技术公司(SpaceX)分歧日益加剧的背景下，寻求替代方案已成为美国政府的迫切需求。美国"太空新闻"网站报道，联合发射联盟研制的新一代"火神"运载火箭计划于12日执行首次军事太空任务，这也是该火箭首次参与美国太空军的国家安全太空发射计划，并将搭载实验性导航卫星NTS-3。
此次发射定于佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地进行，旨在将机密军事卫星送入地球同步轨道。联合发射联盟作为美国国防部长期合作伙伴，曾在SpaceX的"猎鹰9"号火箭获得认证前垄断军事发射服务。但随着SpaceX赢得2022至2027财年约40%的军事发射合同，以及"德尔塔-4"火箭今年退役，SpaceX近期保持着该领域的独家垄断地位。
面对"猎鹰9"号在性价比和可靠性方面的优势，联合发射联盟于2014年启动"火神"火箭研发项目。该火箭采用可重复使用设计，配备两台BE-4液氧甲烷发动机，地球同步轨道运载能力达15.3吨。在完成去年两次演示任务后，今年3月正式获得太空军认证。
航天专家指出，此次发射标志着"火神"火箭有望与SpaceX重新展开竞争。同时搭载的NTS-3卫星是美国国防部近50年来首颗实验性导航卫星，旨在提升GPS系统的抗干扰和抗欺骗能力，维持美国在卫星导航技术领域的领先地位。
