7月31日，美国国家航空航天局(NASA)临时局长肖恩·达菲将与俄罗斯航天局局长德米特里·巴卡诺夫在休斯敦举行会谈。这是自2018年以来两机构负责人首次面对面交流。
美俄时隔7年再举行如此高级别的航天领域会谈，重点议题是延长国际空间站服役期。会谈前，7月29日，俄航天局局长巴卡诺夫透露，国际空间站脱轨坠落计划草案已拟定完成，专业人员评估认为整个过程将耗时大约2.5年。
美国也有报废计划，空间站残骸将坠入太平洋。美国“太空”网站此前报道称，俄罗斯计划于2028年退出国际空间站，而美国及其他合作伙伴则承诺将其运行到2031年。尽管时间表有分歧，但双方已各自制定空间站“报废计划”。
2024年，美国航天局宣布委托马斯克的太空探索技术公司(SpaceX)开发一款类似“太空拖船”的航天器，在国际空间站退役时将其拖引离轨。离轨航天器将“抓牢”国际空间站，引导它离开地球轨道并返回地球大气层。美国航天局工程师预计，国际空间站将分三步走向终点：最初是巨大的太阳能电池板和散热器脱落，然后是各舱段脱离桁架，最后各舱段和桁架解体。
离轨航天器和国际空间站将以每小时逾2.7万公里的高速返回地球大气层，大部分部件将燃尽。剩余较大部件预计坠入南太平洋中央的“尼莫点”，该区域是地球表面距离陆地最远的区域，有“航天器坟场”之称。
国际空间站始建于1998年，是以美国和俄罗斯为主，日本、加拿大、欧洲航天局成员国等联合参与的国际合作项目，总投资超过1000亿美元。设计服役期限原定2015年，但两次分别延长至2020年和2024年，如今超期服役近10年，部分设备使用寿命明显超过设计期限。美国航天局报告称，空间站上有588个部件超期服役。
2019年，国际空间站被发现存在漏气问题。从2024年开始，漏气速度出现暂时性加快。美国航天局2024年10月报告指出，空间站存在4处裂缝以及50处“令人担忧的隐患”，每天有超过正常标准0.9-1.1千克的空气泄漏。2024年4月，空气泄漏速度一度达到每天约1.7千克。俄罗斯宇航员用密封剂覆盖所有已知裂缝后，泄漏量减少了约1/3，但仍未停止。美国航天局监察长办公室随即将风险评估等级提升至最高。
经过对国际空间站状况的评估，美俄双方要求宇航员做好预防措施。例如存在泄漏问题的转移通道必须始终保持密封，仅在与货运飞船对接时临时打开。美国航天局也已要求停靠的载人“龙”飞船增加临时座椅，以备紧急撤离。
漏气问题难以解决的原因在于两点：一是国际空间站庞大，有400多吨、十几个舱段，生活空间比大型客机内部还大，细小泄漏点难以发现；二是空间站接近寿命末期，维修时间和成本增加，性价比不划算。
近年美俄之间缺乏交流和信任可能影响空间站的维护和运营。俄罗斯舱段具备推进功能，维持了轨道高度；美国太阳能电池板提供动力。根据最初计划，俄罗斯推进功能足以确保空间站离轨。但美国近年来寻求独立解决方案，以防俄罗斯提前退出合作。
监制丨陆毅 制片人丨赵新宇 主编丨金律成 编辑丨吴啸浪 (央视新闻客户端)
